وتتناقض نتائج الدراسة التي استمرت عشر سنوات وشملت أكثر من 7000 من موظفي الحكومة البريطانية مع المفاهيم السابقة التي تفيد بأن التدهور الادراكي لا يبدأ قبل سن الستين وسيكون لهذه النتائج آثار بعيدة المدى بالنسبة لبحوث الخرف.
وتعود أهمية تحديد سن تدهور الذاكرة ومهارات الفهم إلى أن استجابة الاشخاص للعقاقير تكون افضل على الأرجح إذا ما أعطيت في بداية ظهور الاعراض.
وتجرى حاليا التجارب الاكلينيكية على مجموعة عقاقير جديدة لمرض الزايمر وهو الشكل الأكثر شيوعا للخرف لكن التوقعات متواضعة ويخشى بعض الخبراء من أن العقاقير الجديدة يجري اختبارها على مرضى ربما يكونون أكبر سنا مما ينبغي لاظهار نتيجة.
ووجد فريق البحث بقيادة ارشانا سينغ-مانوكس من مركز أبحاث الأوبئة وصحة السكان في فرنسا وجامعة كوليدج لندن انخفاضا طفيفا في الاستدلال العقلي لدى الرجال والنساء في سن 45 إلى 49 عاما.
وقالت سينغ-مانوكس "لم نتوقع أن نرى أي انخفاض استنادا إلى بحوث سابقة."
وبين الاشخاص الأكبر سنا محل الدراسة كان متوسط التراجع في الوظائف المعرفية أكبر لكن ظهر تباين واسع في جميع الأعمار ولم يظهر أي تدهور لدى ثلث الأفراد الذين تتراوح أعمارهم بين 45 و70 عاما خلال تلك الفترة.
وقالت سينغ-مانوكس "لا يحدث ذلك فجأة عندما تكبر. هذا التباين موجود قبل ذلك بكثير... الخطوة التالية ستكون دراسة هذا الجزء بشكل منفصل والبحث عن روابط لعوامل الخطر."
وتم تقييم المشاركين ثلاث مرات أثناء الدراسة وذلك باستخدام اختبارات الذاكرة والمفردات اللغوية ومهارات الإدراك السمعية والبصرية.
وعلى مدار فترة عشر سنوات كان هناك انخفاض بنسبة 3.6 بالمئة في الاستدلال العقلي بين الرجال والنساء الذين تتراوح أعمارهم بين 45 و49 عاما في بداية الدراسة في حين كان الانخفاض عند الرجال الذين تتراوح أعمارهم بين 65 و70 عاما 9.6 بالمئة و7.4 بالمئة لدى النساء.
ونشرت نتائج البحث في الدورية الطبية البريطانية وافتتاحية لفرانسين جرودشتين من مستشفى النساء في بوسطن وقد وصفت النتائج بأنها مقنعة.
وتركز معظم ابحاث خرف الشيخوخة على الاشخاص في سن 65 عاما فأكبر لكن جرودشتين قالت انه في المستقبل سيحتاج العلماء إلى القيام بدراسات اكلينيكية طويلة الأجل تشمل فئات عمرية أصغر سنا بكثير وربما تشمل عشرات الآلاف من المشاركين.